Państwo opiekuńcze jest jednym z głównych elementów dorobku i tożsamości współczesnej demokratycznej Europy. Po drugiej wojnie światowej stało się jednym z fundamentów życia społeczno-gospodarczego społeczeństw państw rozwiniętych w Europie Zachodniej, stanowiąc próbę znalezienia optymalnego złotego środka między efektywnym gospodarowaniem a wrażliwością społeczną. W myśl filozofii "welfare state" każdy obywatel ma prawo do minimalnego poziomu dochodów, wyżywienia, ubrania, godnych warunków mieszkaniowych, które mu przysługują ze strony państwa jako prawo polityczne, a nie jako jałmużna. Jeszcze sto lat temu takie twierdzenie wydawało się marzeniem intelektualistów i nieuchwytnym celem wypisanym na sztandarach postępowych ruchów lewicowych w Europie Zachodniej.

W ostatnim czasie wiele mówi się o kryzysie tradycyjnego państwa opiekuńczego. Niektórzy sądzą, że Europa Zachodnia stoi w obliczu konieczności "demontażu" welfare state, z którego czerpały dumę całe pokolenia powojennych Niemiec, Francji, Holandii i innych demokracji zachodnich, w tym Szwecji i Wielkiej Brytanii. Owe katastroficzne postulaty zdają się znajdować potwierdzenie w serii nieudanych lub uwieńczonych połowicznym sukcesem reform systemów ubezpieczeń społecznych w niektórych państwach Europy Zachodniej, które poprzez swoje wysokie koszty odciskają się negatywnym piętnem na wskaźnikach wzrostu gospodarczego. Na tle tych niekorzystnych zjawisk Szwecja i Wielka Brytania mają się nadspodziewanie dobrze, przecząc teorii o "końcu historii" państwa wrażliwego społecznie, aktywnie walczącego z ubóstwem i nierównościami. Sam fakt, że oba kraje od dziesiątków lat podążają własnymi drogami w polityce społecznej, realizując programy reform, często bardzo odmiennych od rozwiązań stosowanych w Europie kontynentalnej, skłania do bardziej wnikliwego spojrzenia na osiągnięcia Szwedów i Brytyjczyków w tej materii. Niniejsza książka niewątpliwie zapełnia pewną lukę na polskim rynku wydawniczym, stanowiąc jednocześnie materiał dla refleksji nad reformą polskiego państwa opiekuńczego.